Essays on the economics of education

Abstract

Education is a powerful tool to improve lives and enhance the development prospects of nations. While primary and secondary school enrollment have increased considerably over the past decades in Brazil, completion rates and learning have remained low. This dissertation consists of three empirical essays, the first two focused on factors that may be holding back completion rates and the last one tackling the unsatisfactory learning levels. The first essay analyses the impact of cumulative heat exposure on educational outcomes in the Brazilian Northeast. Using data from over 78 thousand schools, I find that a one-degree Celsius increase in the annual mean maximum temperature during the school year reduces grade progression by 0.35 percentage points and increases dropout rates by 0.26 percentage points. Results are consistent with established links between temperature and cognitive performance and have important implications for evaluating the welfare-burden of climate change. The second essay, written jointly with Emily Hanno, examines the consequences of chronic exposure to community violence for children’s academic progression in Rio de Janeiro, relying on longitudinal data for five cohorts of children attending municipal schools in the city. We estimate that a single year of exposure to high violence during the first four years of elementary school leads to a 6.9 percentage points reduction in the probability of reaching fifth grade on time, with effects being more than twice as large for children facing four years of high violence. The third essay evaluates a peer mentoring program for school principals implemented in Ceará in 2008. Exploiting a regression discontinuity design for the school rank defining program participation, I find that low performing schools participating in the program subsequently achieve education quality indexes that are 0.18 standard deviations higher. Similarity in number of enrolled students and proximity between paired schools are associated with stronger outcomes for low performing participants, indicating that matching of mentee-mentors deserves careful consideration. These findings provide an example of how school turnaround may be achieved systemically without leadership replacement.

Educação é um poderoso instrumento para a mobilidade social de indivíduos e o desenvolvimento de nações. No Brasil, apesar de melhoras consideráveis das taxas de matrícula na educação primária e secundária, as taxas de conclusão e de aprendizado continuam baixas. Esta tese de doutorado consiste em três estudos empíricos, os dois primeiros focados em possíveis entraves às taxas de conclusão, e o último abordando os níveis insatisfatórios de aprendizado. O primeiro estudo analisa o impacto cumulativo de exposição ao calor nos resultados educacionais no Nordeste. Usando dados de mais de 78 mil escolas, encontro que um aumento de um grau Celsius na temperatura máxima média anual durante o ano letivo reduz a progressão escolar em 0,35 pontos percentuais e aumenta a taxas de abandono em 0,26 pontos percentuais. Esses resultados são consistentes com vínculos estabelecidos entre temperatura e desempenho cognitivo e têm implicações importantes para avaliar o impacto social das mudanças climáticas. O segundo estudo, escrito conjuntamente com Emily Hanno, examina as consequências da exposição crônica à violência urbana para a progressão acadêmica de crianças no Rio de Janeiro, baseando-se em dados longitudinais para cinco coortes de alunos de escolas municipais. Estimamos que um único ano de exposição à alta violência durante os anos iniciais do ensino fundamental leva a uma redução de 6,9 pontos percentuais na probabilidade de atingir o quinto ano no tempo ideal, sendo os efeitos duas vezes maiores para crianças expostas por quatro anos à alta violência. O terceiro estudo avalia um programa de parceria entre diretores de escolas, implementado no Ceará em 2008. Exploro uma descontinuidade na classificação escolar que define a participação no programa, e estimo que as escolas de baixo desempenho que participam do programa melhoram em 0,18 desviões padrões seus índices de qualidade de educação. A similaridade no número de alunos e a proximidade entre as escolas pareadas estão associadas a melhores resultados, indicando que a atribuição de mentorados e mentores merece consideração cuidadosa. Essas descobertas fornecem um exemplo de como a melhora de escolas com baixo desempenho pode ser alcançada sistemicamente sem a substituição de diretores.