Can public transit subsidies be warranted for improving air quality and health outcomes?: evidence from the São Paulo metropolitan area for a second-best policy

Abstract

This research investigates the impacts of public transit on air pollution and health in the Sao Paulo Metropolitan Area. Subsidies for public transport systems are highly controversial and there is no consensus in the literature on their efficiency. One of the reasons advanced to support public transit subsidization refers to the negative externalities that automobile use generates, such as air pollution and its adverse health effects, assuming that these external costs are not fully internalized by automobile users through other policies. However, the empirical question remains as to whether increasing transit provision is welfare-enhancing in this respect, especially in megacities of developing countries. To be able to infer a causal relationship, we adopted a quasi-experimental approach using public transit strikes to identify exogenous variations in the outcomes of interest. The results suggest significant benefits for providing public transit, especially with regard to impacts on traffic-related air pollutants and respiratory illness in young children, with stronger effects for those residing near more congested arterial roads. It is expected that the findings will inform policy makers’ efforts to evaluate existing fare subsidies and potential pricing reforms, especially in times of fiscal stress.

Esta pesquisa investiga os impactos do transporte público na poluição do ar e saúde na Região Metropolitana de São Paulo. Os subsídios para sistemas de transporte público são altamente controversos e não há consenso na literatura sobre sua eficiência. Um dos argumentos a favor ao subsídio do transporte público refere-se às externalidades negativas que o uso do automóvel gera, como a poluição do ar e seus efeitos adversos à saúde, assumindo que esses custos externos não são totalmente internalizados pelos usuários de automóveis por meio de outras políticas. No entanto, permanece uma questão empírica saber se a crescente oferta de transporte público é benéfica ao bem-estar neste aspecto, especialmente nas megacidades dos países em desenvolvimento. Para ser capaz de inferir uma relação causal, adotamos uma abordagem quase experimental usando greves do transporte público para identificar variações exógenas nos resultados de interesse. Os resultados sugerem benefícios significativos da oferta de transporte público, especialmente no que diz respeito aos impactos sobre os poluentes atmosféricos relacionados ao tráfego e doenças respiratórias em crianças pequenas, com efeitos mais fortes para aqueles que residem perto de vias arteriais mais congestionadas. Espera-se que as conclusões dessa pesquisa informem os formuladores de políticas em seus esforços de avalição dos subsídios ao transporte público existentes e potenciais reformas de preços, especialmente em tempos de estresse fiscal.