Retrospective voting in Brazil: a case study of São Paulo’s smart-card policy

Abstract

Retrospective voting is a major concern of scholars worried about democratic accountability. The work attempts to measure the retrospective voting of an important urban policy in Brazil’s largest metropolis, São Paulo - SP. The Bilhete Único policy was the first smart-card for public transportation in Brazil. Commuters with the smart-card were able to save up to three bus fares in a journey, a substantial amount of money for most of São Paulo’s citizens. Using a mixed method approach, I try to test the hypothesis that the policy improvement on welfare positively impacted the electorate performance of the incumbent mayor. My findings suggest that not all bus users rewarded the incumbent mayor for delivering the policy. In particular, students and students’ families seem to be the ones who actually felt the policy effects and cast a retrospective vote. This could be due to delivery network difficulties and to the timing of the policy. Additionally, I employ a normative discussion to establish benchmarks of better public goods. Retrospective voting does not necessarily reward the best policies, therefore the need to discuss benchmarks.

O voto retrospectivo é um grande tema de acadêmicos preocupados com a responsabilidade democrática. O trabalho tenta medir a votação retrospectiva de uma importante política urbana na maior metrópole do Brasil, São Paulo - SP. A política do Bilhete Único foi o primeiro cartão inteligente para transporte público no Brasil. Os passageiros com o cartão inteligente conseguiram economizar até três passagens de ônibus em uma viagem, uma quantia substancial de dinheiro para a maioria dos cidadãos de São Paulo. Usando uma abordagem de método misto, tento testar a hipótese de que a melhoria da política sobre o bem-estar impactou positivamente o desempenho do eleitorado da prefeita em exercício. Minhas descobertas sugerem que nem todos os usuários de ônibus recompensaram a prefeita por ter entregue a política. Em particular, alunos e as famílias dos alunos parecem ter sido os que realmente sentiram os efeitos da política e votaram retrospectivamente. Isso pode ser devido às dificuldades na rede de entrega e ao momento da política. Além disso, emprego uma discussão normativa para estabelecer benchmarks de melhores bens públicos. A votação retrospectiva não necessariamente recompensa as melhores políticas, por isso, a necessidade de discutir benchmarks.