What is the use of a single-case study in management research?

Abstract

The purpose of this article is to present a defense of the use of single case studies in management research. The defense is necessary because this type of research has been relegated to a secondary role, or even rejected, by many researchers, who consider it unscientific. Evidence of this low status is the fact that most reputable academic journals in management publish few articles based on single-case studies. In this paper, we examine in detail the objections to the use of such cases in management research. We show the efforts made by some researchers to answer these objections and we show quality criteria for research that are alternatives to the criteria used in the so-called scientific method. Our analysis suggests that a better understanding - by researchers with different methodological preferences - of the arguments for each particular use of the single-case study as a research method would allow a better dialogue between researchers and benefit management research as a whole.

A finalidade deste artigo é apresentar uma defesa do uso dos estudos de caso único em pesquisa de gestão. A defesa é necessária porque essa modalidade de pesquisa tem sido relegada a um papel secundário, ou até rejeitada, por muitos pesquisadores, por considerá-la não científica. Uma evidência desse baixo status é o fato de que os journals acadêmicos mais reputados na área de gestão publicam poucos artigos baseados em estudos de caso único. No presente artigo, examinamos em detalhe as objeções ao uso de casos na pesquisa de gestão, mostramos os esforços desenvolvidos por alguns pesquisadores para responder a essas objeções e mostramos critérios de qualidade de pesquisa alternativos àqueles utilizados no chamado método científico. Nossa análise sugere que um melhor entendimento - por pesquisadores de diferentes preferências metodológicas - dos argumentos que justificam cada uso particular do estudo de caso único como método de pesquisa permitiria um melhor diálogo entre pesquisadores e beneficiaria a pesquisa de gestão em geral.

El artículo tiene por objeto presentar una defensa del uso de estudios de casos puntuales en la investigación en ciencias de la gestión. La defensa es necesaria porque este tipo de investigación ha sido relegado a un papel secundario o, incluso, rechazado por muchos investigadores que lo consideran poco científico. Una prueba de esta condición de inferioridad es el hecho de que la mayoría de las revistas académicas de renombre en ciencias de la gestión publican pocos artículos basados en estudios de casos puntuales. En este trabajo, examinamos en detalle las objeciones al uso de este tipo de caso en la investigación en ciencias de la gestión. Ponemos en evidencia los esfuerzos realizados por algunos investigadores para responder a las objeciones y exponemos criterios de calidad de la investigación que son una alternativa a los criterios usados en el llamado método científico. Nuestro análisis sugiere que una mejor comprensión -por parte de los investigadores con preferencias metodológicas diferentes- de los argumentos relativos a cada uso particular de estudios de casos puntuales como método de investigación permitiría un mejor diálogo entre los investigadores y redundaría en beneficio de la investigación en ciencias de la gestión en su conjunto.