Blockchain-specific technological capability accumulation: the case of blockchain innovation projects in Petrobras

Abstract

This thesis explores the combination of existing non-blockchain-specific capabilities with internal and external learning mechanisms, to identify how latecomer firms develop their initial blockchain-specific technological capabilities to undertake innovation activities. Studies on firm-level capability-accumulation had ignored blockchain to this day, whereas most studies on this technology primarily focus on conceptual discussions or on technical specifications, generally not concerned with the necessary capabilities to transform their inventions into innovations. More importantly, such studies neglect technical and organizational dimensions of blockchain implementations, which are decisive to understand the different impacts in firms’ accumulation processes and innovation outputs. This study is based on interviews and archival data collected from Petrobras’ first two blockchain innovation projects and applied cross-case analysis methods to examine how distinct learning efforts affected blockchain-specific technological capability-accumulation. Overall, findings indicate that (i) non-blockchain-specific capabilities influence on external knowledge acquisition through alliance-making with suppliers and universities, and on internal knowledge creation, by integrating multidisciplinary skills available at Petrobras, which in turn, facilitated knowledge creation though search, experimentation, and codification internal mechanisms; (ii) learning linkages were important sources of external knowledge, acting as catalysts of initial accumulation, but had to be complemented by open-source codified knowledge and internal learning mechanism when knowledge gaps emerged; (iii) it was possible to observe team-level knowledge accumulation and distinct learning mechanisms between each project phases; and (iv) knowledge gaps were less frequent when external knowledge sources met the required capability levels in both technical and organizational blockchain dimensions. Finally, this study opens a research avenue for studies on blockchain-specific technological capability-accumulation, and has practical implications, by translating the experience from real-world blockchain projects.

Este trabalho explora diferentes mecanismos internos e externos de aprendizagem, para identificar como as empresas de países emergentes se aproveitam de capacidades existentes não específicas à tecnologia blockchain para desenvolver suas capacidades iniciais, específicas em blockchain, de modo a inovar com esta tecnologia. Estudos sobre o acúmulo de capacidade no nível da empresa ignoraram a blockchain até hoje, enquanto a maioria dos estudos sobre essa tecnologia se concentra principalmente em discussões conceituais ou em especificações técnicas, não se preocupando, entretanto, com as capacidades necessárias para transformar suas invenções em inovações. Mais importante, tais estudos negligenciam as dimensões técnica e organizacional das soluções baseadas em blockchain, o que é decisivo para compreender melhor os diferentes impactos nos processos de acumulação das empresas e nos resultados obtidos. Este estudo é baseado em entrevistas e dados coletados dos dois primeiros projetos de inovação da Petrobras com blockchain, aplicando métodos de análise cruzada dos casos, para examinar como esforços distintos de aprendizagem afetaram a acumulação de capacidades tecnológicas específicas à blockchain. No geral, os resultados indicam que: (i) capacidades não específicas à blockchain tiveram influência na aquisição de conhecimento externo por meio de alianças com fornecedores e universidades, e na criação de conhecimento interno, integrando habilidades multidisciplinares disponíveis na Petrobras, e facilitando a criação de conhecimento por meio de mecanismos internos de pesquisa, experimentação e codificação; (ii) os vínculos de aprendizagem foram fontes importantes de conhecimento externo, atuando como catalisadores da acumulação inicial, mas tiveram que ser complementados por fontes de conhecimento aberto e por mecanismos internos de aprendizagem, quando surgiram lacunas de conhecimento; (iii) foi possível observar o acúmulo de conhecimento no nível da equipe e o funcionamento de mecanismos distintos de aprendizagem entre cada fase do projeto; e (iv) as lacunas de conhecimento eram menos frequentes quando as fontes externas de conhecimento atendiam aos níveis de capacidade exigidos em ambas as dimensões de inovação técnica e organizacional com blockchain. Finalmente, este estudo abre novas oportunidades de pesquisa para estudos sobre acumulação de capacidades tecnológicas específicas à blockchain e também possui implicações práticas, ao traduzir a experiência e fornecer informações detalhadas de projetos reais com blockchain.