The short-and long-term impact of an incentives program on healthier eating: a quasi-experiment in school cafeterias in Brazil

Abstract

O impacto de incentivos econômicos sobre a alimentação saudável não é claro, particularmente no longo prazo (ou seja, após o período da intervenção). Esta pesquisa avaliou a eficácia de curto e longo prazo de uma iniciativa de promoção de uma empresa de nutrição privada em cantinas escolares em Belo Horizonte, Brasil. Duzentas e oito crianças e adolescentes de três escolas participaram de um programa de incentivos de curta duração baseado em um sorteio, condicionado à compra de produtos saudáveis promovidos localmente. Cento e quarenta e quatro crianças e adolescentes de uma quarta escola comparável serviram como controles. Um modelo multinível comparou o número médio de produtos saudáveis promovidos adquiridos diariamente por participante antes (26 dias úteis), durante (9 dias úteis) e após (28 dias úteis) o período da intervenção. Os resultados indicam um efeito claro de curto prazo. O programa de incentivos aumentou significativamente a compra de produtos saudáveis promovidos durante o período da intervenção (vs. antes) nas escolas tratadas, especialmente entre as meninas e crianças mais novas. Em média, nenhum efeito de longo prazo foi observado. A compra dos produtos saudáveis promovidos retornou aos níveis pré-intervenção imediatamente após a remoção do programa de incentivos. Curiosamente, uma análise detalhada revelou um efeito bastante heterogêneo de longo prazo baseado no comportamento prévio de consumo dos indivíduos. O incentivo promoveu um efeito positivo de longo prazo sobre as crianças que nunca haviam consumido os produtos promovidos e saudáveis antes da intervenção, ao passo que um efeito negativo de longo prazo foi observado para os consumidores já habituais dos produtos mais saudáveis visados. O comportamento do consumo passado deve ser levado em consideração para uma melhor compreensão dos efeitos de longo prazo de incentivos sobre uma alimentação mais saudável.

The impact of economic incentives on healthier eating is unclear, particularly in the long-term (i.e., after the intervention period). This research assessed the short- and long-term effectiveness of a private nutrition company’s promotion initiative in school cafeterias in Belo Horizonte, Brazil. Two hundred and eight children and adolescents from 3 schools participated in a short-lived, lottery-based incentives program contingent on the purchase of locally promoted healthy products. One hundred and forty-four children and adolescents from a fourth comparable school served as controls. A multilevel model compared the average number of promoted healthy products purchased daily per participant before (26 weekdays), during (9 weekdays), and after (28 weekdays) the intervention period. The results indicate a clear short-term effect. The incentives program significantly increased the purchase of promoted healthy products during (vs. before) the intervention period in the treated schools, specially among girls and younger children. On average, no long-term effect was observed. The purchase of the promoted healthy products returned to pre-intervention levels immediately after the removal of the incentives program. Interestingly, a detailed analysis revealed a rather heterogeneous long-term effect based on past consumption behavior. The incentive promoted a positive long-term effect on the children who had never consumed the incentivized healthier products prior to the intervention, whereas a negative long-term effect was noted for the already habitual consumers of the targeted healthier products. Past consumption behavior must be taken into consideration for a complete understanding of the long-term effects of incentives on healthier eating.